Les contes populaires russes forment l’un des corpus narratifs les plus riches d’Europe. Collectes au XIXe siecle par Alexandre Afanassiev, peuples de figures aussi puissantes que Baba Yaga ou Kochtcheï l’immortel, illustres par Ivan Bilibine et Iouri Vasnetsov, adaptes en vers par Alexandre Pouchkine, ces contes traversent les generations sans perdre leur force evocatrice. Pour un enfant qui decouvre la litterature, ils offrent un univers ou la foret, les palais de bois, les tsars et les sorcieres composent une geographie mythologique d’une intensite exceptionnelle.
Ce guide presente l’histoire des contes russes depuis leur compilation au XIXe siecle, les heros et antagonistes recurrents, les contes courts cumulatifs pour tout-petits, les contes versifies de Pouchkine, les grandes ecoles d’illustration, et les editions francaises accessibles aujourd’hui.
Alexandre Afanassiev, le compilateur des contes russes
Alexandre Afanassiev (1826-1871), juriste et bibliothecaire moscovite, est l’equivalent russe des freres Grimm. Entre 1855 et 1863, il publie en huit volumes les Narodnye russkie skazki (Contes populaires russes), recueil monumental rassemblant environ 600 contes collectes par divers folkloristes a travers l’Empire russe. Afanassiev n’a pas collecte lui-meme sur le terrain : il a compile, classe et edite un corpus existant, en preservant la diversite dialectale et les variantes regionales.
Une oeuvre fondatrice
Le recueil d’Afanassiev distingue plusieurs categories : contes d’animaux (tres courts, avec morale implicite), contes merveilleux (longs, avec heros humains et magie), contes anecdotiques et facetieux. Cette typologie, toujours utilisee aujourd’hui par les folkloristes, a influence la classification internationale Aarne-Thompson. L’oeuvre a ete traduite en francais au XXe siecle mais reste difficilement accessible dans son integralite ; les anthologies pour enfants en selectionnent les textes les plus connus.
Un travail continue par les sovietiques
Au XXe siecle, le travail d’Afanassiev est prolonge par les folkloristes sovietiques (Vladimir Propp pour la morphologie du conte, Olga Freidenberg pour la mythologie, Eleazar Meletinski pour la comparaison interculturelle). Propp publie en 1928 sa Morphologie du conte, ouvrage fondateur qui analyse les trente-et-une fonctions narratives recurrentes dans les contes russes : etude qui a marque toute la narratologie moderne, en France comme aux Etats-Unis.
Les heros des contes russes
Le bestiaire narratif des contes russes tourne autour de quelques figures recurrentes, que l’enfant apprend a reconnaitre d’un conte a l’autre.
Ivan Tsarevitch et Ivan le fou
Ivan Tsarevitch est le prince heroique type, cadet d’une famille royale, envoye accomplir une tache impossible (trouver l’oiseau de feu, sauver Vassilissa enlevee par Kochtcheï, rapporter l’eau vive). Son parcours initiatique traverse la foret profonde, rencontre des animaux auxiliaires, affronte Baba Yaga. Il finit toujours par epouser la princesse et herite du royaume paternel.
Ivan le fou (Ivanouchka-douratchok) est son double comique : troisieme fils paresseux et simple, meprise par ses freres plus malins, il reussit pourtant la ou les autres echouent grace a sa bonte naturelle et a la chance qui accompagne les simples. C’est une figure tres appreciee des enfants russes pour son cote farceur et sa revanche finale.
Vassilissa et Snegourotchka
Vassilissa la tres belle (Vassilissa Prekrasnaya) est la figure feminine emblematique. Orpheline maltraitee par sa belle-mere, elle possede une poupee magique heritee de sa mere qui lui souffle les solutions aux epreuves imposees par Baba Yaga. Le conte combine motif de Cendrillon, sorciere devoreuse, et accession finale au trone par mariage royal.
Snegourotchka (la fille de neige) est une figure plus saisonniere : fille nee de la neige, elle fond au premier rayon de soleil printanier. Ce conte symboliste, repris par Ostrovski dans une piece (1873) et par Rimski-Korsakov dans un opera (1882), est devenu la figure russe equivalente du Pere Noel (associee a Ded Moroz, son grand-pere, dans les traditions du Nouvel An).
Les antagonistes : Baba Yaga, Kochtcheï, Zmey Gorynytch
Baba Yaga, la sorciere archetype
Baba Yaga est la figure antagoniste la plus complexe du folklore russe. Vieille sorciere maigre et aux dents de fer, elle vit dans une isba montee sur pattes de poule, au coeur de la foret, entouree d’une palissade de crânes. Elle se deplace dans un mortier geant, pagayant avec un pilon, une balai a la main pour effacer ses traces. Le heros qui parvient a sa cabane lance la formule rituelle : “Isbushka, isbushka, tourne-toi vers moi par la porte et vers la foret par l’arriere.”
Ce qui rend Baba Yaga si riche narrativement, c’est son ambivalence : parfois elle devore les enfants perdus (Vassilissa en cage, Baba Yaga et le petit garcon), parfois elle offre aide magique aux heros meritants (objets enchantes, conseils, cheval ailé). Les specialistes y voient une figure archaique de divinite feminine pre-chretienne, gardienne du passage entre les mondes.
Kochtcheï l’immortel et Zmey Gorynytch
Kochtcheï l’immortel (Kochtcheï Bessmertnyi) est un sorcier squelettique, tyran enleveur de princesses. Son immortalite tient a un oeuf cache dans un canard, dans un lievre, dans un coffre, dans un arbre, sur une ile lointaine : le heros doit accomplir une quete emboitee pour briser ce sortilège et le faire mourir.
Zmey Gorynytch est le dragon a trois (ou sept, ou douze) tetes qui crache du feu, habite les montagnes et enleve les jeunes filles pour les devorer. Le heros qui le combat doit trancher toutes les tetes dans la meme nuit car elles repoussent autrement — variante slave du combat mythique universel contre le dragon.
Les contes courts pour tout-petits
Repka, Kolobok, Teremok
Pour les tout-petits (2-4 ans), le folklore russe offre une serie de contes cumulatifs et repetitifs parfaitement adaptes a la premiere decouverte narrative.
Repka (le navet) raconte l’histoire d’un grand-pere qui plante un navet si enorme qu’il ne peut l’arracher seul. Il appelle la grand-mere, puis la petite-fille, puis le chien, le chat, et enfin la souris : c’est cette derniere, minuscule, qui permet d’achever le travail collectif. Conte ecologique avant l’heure, celebration du travail en equipe. Voir notre fiche detaillee sur Repka.
Kolobok (le petit pain rond) suit un pain d’epices rond qui saute du rebord de fenetre, roule a travers la foret, echappe au lievre, au loup, a l’ours, et finit avale par le renard ruse. Comptine chantee a chaque rencontre, structure cumulative. Voir notre fiche sur Kolobok.
Teremok (la petite maison) : les animaux successifs (souris, grenouille, lievre, renard, loup) s’installent dans une maison abandonnee, jusqu’a l’ours qui, trop lourd, la fait s’ecrouler. Metaphore du vivre-ensemble et de ses limites.
Les trois ours
Conte adapte par Leon Tolstoi en 1875 (rewrite d’un conte anglais), Les trois ours (Tri medvedia) raconte la visite de Mashenka dans la maison forestiere d’une famille ours : trois bols de soupe, trois chaises, trois lits, avec le choix systematique du plus petit. Conte parfait pour enseigner l’idee de serie et de taille aux tout-petits.
Les contes en vers de Pouchkine
Alexandre Pouchkine (1799-1837), geant de la litterature russe, a consacre une partie significative de son oeuvre tardive a la reecriture des contes populaires. Ses cinq contes en vers, publies entre 1830 et 1834, sont aujourd’hui des classiques appris par coeur dans les ecoles russes.
Le conte du tsar Saltan (1831) raconte l’histoire d’une jeune princesse injustement bannie qui devient reine d’une ile magique peuplee d’ecureuils chanteurs et de trente-trois chevaliers marins. Le pecheur et le poisson d’or (1833), fable morale sur l’avidite : un pecheur capture un poisson magique qui exauce les voeux de sa femme, jusqu’a ce que celle-ci demande trop. Rouslan et Ludmila (1820), poeme-conte plus long, melange combats heroiques, magie et amour courtois. Le coq d’or (1834), conte politique sur un tsar seduit par une reine orientale. Voir notre fiche sur le Tsar Saltan.
Ces contes sont ecrits en tetrameres iambiques d’une musicalite exceptionnelle. Pour un enfant russe, les memoriser est un rite de passage scolaire. Les traductions francaises (Andre Markowicz chez Actes Sud, versions classiques chez Gallimard Jeunesse) peinent a restituer le rythme original mais preservent la structure narrative et l’ironie.
Ivan Bilibine et Iouri Vasnetsov : les illustrateurs canoniques
Bilibine et le style medieval
Ivan Bilibine (1876-1942) a defini dans les annees 1899-1905 le style visuel du conte russe moderne. Pour les editions Ekspeditsiya Zagotovleniya Gosudarstvennykh Bumag (EZGB), il illustre Vassilissa la tres belle (1899), Le conte d’Ivan Tsarevitch (1901), Le conte du tsar Saltan (1905), Marie-des-Mers (1903). Son style combine iconographie medievale russe (inspiration des enluminures anciennes), art nouveau parisien (il a etudie a Paris), influence de l’estampe japonaise (gravures d’Hokusai et Hiroshige circulant a Saint-Petersbourg) et motifs populaires des arts decoratifs russes (Palekh, Gzhel, Khokhloma).
Chaque page de Bilibine est composee comme une icone profane : encadrement orne de motifs geometriques et floraux, scene centrale construite en registres, palette limitee (bruns, verts, rouges, dores), precision graphique meticuleuse. Un siecle plus tard, son travail reste le standard de reference pour l’illustration du conte russe.
Vasnetsov et le bestiaire humanise
Iouri Vasnetsov (1900-1973), neveu du peintre Viktor Vasnetsov, a renouvele dans les annees 1930-1950 l’illustration du bestiaire des contes. Ses animaux humanises — le lievre vetu en paysan, l’ours en costume traditionnel, le renard en robe — sont devenus les versions canoniques pour generations d’enfants sovietiques. Travaillant pour Detskaya Literatura, il a illustre de nombreux recueils de contes courts cumulatifs (Repka, Teremok, Les trois ours).
Les editions francaises accessibles
Plusieurs editeurs francais maintiennent un catalogue consequent de contes russes traduits. Albin Michel jeunesse a edite les contes de Pouchkine illustres par Bilibine dans de belles editions reliees. L’Ecole des loisirs publie les contes populaires courts (Repka, Kolobok, Teremok). MeMo propose des recueils illustres par les sovietiques (Vasnetsov, Lebedev). Circonflexe edite des adaptations pour enfants. Gallimard Jeunesse a edite dans la collection Folio Junior des selections d’Afanassiev.
Pour les familles russophones ou en voie de bilinguisme, la Librairie du Globe et YMCA-Press a Paris, et plusieurs librairies specialisees en Belgique et au Quebec, proposent des editions bilingues ou originales russes. Les albums illustres russes offrent souvent un pont naturel vers les contes, et ces derniers constituent eux-memes une porte d’entree vers la litterature jeunesse russe moderne qui reprend volontiers motifs et personnages du folklore.
Conclusion
Les contes populaires russes sont un patrimoine narratif d’une richesse exceptionnelle, a la fois tres ancien et toujours vivant. Compilés par Afanassiev, reecrits en vers par Pouchkine, illustres par Bilibine et Vasnetsov, ils offrent aux enfants francophones une ouverture sur un univers mythologique different de celui des contes franco-germaniques, avec ses propres heros, ses propres peurs et ses propres reves. Notre magazine continue de documenter chaque grand conte par des fiches dediees. Pour poursuivre, decouvrez notre guide de la poesie jeunesse russe.
