Ecrit en 1834 par un etudiant de 19 ans nomme Piotr Ersov, Le Petit Cheval bossu (Конёк-горбунок en russe, Konek-gorbounok) est l’un des plus grands contes en vers de la litterature russe, compare parfois aux contes de Pouchkine — qui aurait lui-meme salue le texte a la lecture des premiers chapitres. L’histoire raconte les aventures d’Ivan, cadet d’une famille paysanne tenu pour un nigaud, et de son petit cheval bossu magique, dans une Russie de contes ou se croisent tsars capricieux, jeunes tsarines captives, oiseaux de feu, baleines avaleuses de navires et chevauchees celestes.
Le livre a immediatement rencontre le public russe, traverse les epoques (censure et reecriture sous Nicolas Ier, republication integrale apres 1860, editions populaires a partir de la fin du XIXe siecle), et a ete adapte en ballet par Cesare Pugni puis Rodion Chtchedrine, en dessin anime par Soyuzmultfilm (1947, 1975), en film live (2021). Cette fiche retrace la genese exceptionnelle de l’oeuvre, resume l’intrigue, situe Ersov dans le paysage litteraire russe et donne des reperes pour la decouvrir en francais.
L’histoire en bref
Dans un village russe, un vieux paysan eleve trois fils : l’aine serieux, le cadet futur et Ivan, le benjamin considere comme un nigaud. Quelqu’un vole les bles du champ chaque nuit. Les deux aines montent la garde, s’endorment, ne voient rien. Ivan, a son tour, veille : il surprend une jument magique aux crins d’argent et la capture. En echange de sa liberte, la jument lui donne deux chevaux superbes — et un petit cheval bossu, laid, aux longues oreilles, mais doue d’intelligence et de pouvoirs magiques. Les deux beaux chevaux sont vendus par les freres d’Ivan au tsar, qui engage le cadet comme palefrenier.
Un courtisan jaloux, Spalnik, manigance pour perdre Ivan. Il suggere au tsar de lui demander des prouesses impossibles : ramener l’oiseau de feu, puis capturer la tsarine du royaume lointain, puis rapporter l’anneau qu’elle a perdu au fond de la mer. Chaque fois, le petit cheval bossu souffle a Ivan comment reussir. Les aventures s’enchainent : chasse a l’oiseau de feu dans la foret nocturne, enlevement de la tsarine sur les rivages lointains, plongee au fond de la mer avec l’aide d’une baleine enorme qui porte un village entier sur son dos. Enfin, le tsar, voulant epouser la tsarine et rajeunir, ordonne a Ivan de se plonger dans trois chaudrons (eau bouillante, eau glacee, lait bouillant) pour voir s’il ressort jeune. Ivan le fait et ressort beau et jeune. Le tsar s’y precipite et fond. La tsarine epouse Ivan, qui devient tsar.
L’auteur
Piotr Pavlovitch Ersov (1815-1869) est ne a Bezroukovo, en Siberie occidentale. Son pere fonctionnaire provincial a beaucoup voyage, ce qui a permis a Ersov de decouvrir les contes populaires de diverses regions russes. Envoye a Saint-Petersbourg pour etudier a l’universite a partir de 1830, Ersov y compose Le Petit Cheval bossu entre 1833 et 1834, avant meme d’etre diplome. Il le lit a ses professeurs, notamment Piotr Pletnev, qui le transmet a Vassili Joukovski et a Pouchkine — lesquels auraient chaleureusement approuve le texte.
Le livre parait en 1834 dans la revue La Bibliotheque pour la lecture, puis en edition integrale. Le succes est enorme et immediat. Mais Ersov, devenu professeur puis directeur de gymnase a Tobolsk en 1836, ne publiera plus rien d’equivalent. Il a ecrit quelques poemes, un drame historique, quelques nouvelles, mais aucun de ces textes n’a retrouve la force du Petit Cheval bossu. Il reste donc dans l’histoire de la litterature russe comme l’auteur d’un seul chef-d’oeuvre — l’un des cas les plus saisissants de reussite precoce, avec tout ce que cela comporte de melancolie posterieure.
Ce qui rend ce livre indispensable
Premier atout : la langue. Ersov ecrit en tetrametre trochaique, metre rapide et mnemonique qui rappelle les contes populaires traditionnels. Les vers se retiennent sans effort, les scenes s’enchainent comme une comptine etiree sur plusieurs chants. L’oeuvre est souvent citee comme l’equivalent russe du Roman de Renart ou des contes en vers de Perrault — mais avec une vitalite narrative specifiquement slave. La langue est riche d’expressions populaires, d’onomatopees, de formules quasi-proverbiales qui sont entrees dans le patrimoine russe.
Deuxieme atout : la figure d’Ivan. Contrairement au heros classique, Ivan le cadet n’est ni beau ni sage ni specialement courageux. Il est distrait, moqueur, rieur, parfois feignant — c’est un enfant-heros qui reussit par l’aide de son petit cheval bossu plus que par ses propres qualites. Cette figure d’Ivan le nigaud est un archetype du folklore russe (Ivan-douratchok), que Ersov reinvestit avec une tendresse profonde. L’enfant lecteur se reconnait dans ce personnage ordinaire qui reussit contre toute attente.
Troisieme atout : le rythme des scenes. Le conte a une structure tres claire — trois missions impossibles, trois reussites, trois retours au tsar. Cette structure ternaire, heritee des contes oraux, rend le texte lisible meme pour un enfant qui decouvre le long recit. Chaque episode a son climat propre : nocturne pour l’oiseau de feu, maritime pour la tsarine, infernal pour les chaudrons finaux. Les illustrations canoniques de Vladimir Milachevski, puis celles de Nikolai Kotchergine et d’Ivan Bilibine, ont amplifie cette variete d’atmospheres.
Editions francaises disponibles
Le Petit Cheval bossu a ete traduit plusieurs fois en francais. Les premieres traductions datent du XIXe siecle. Plus recemment, les editions des Syrtes, la Bibliotheque russe et slave, et les Editions Harpo ont propose des versions soignees avec illustrations. L’Ecole des loisirs a publie dans les annees 2000 une version en prose accessible des 8 ans. Les editions MeMo ont reedite des versions illustrees par Milachevski ou Kotchergine dans leur collection grands albums sovietiques.
Pour un enfant bilingue, les editions russes illustrees par Bilibine (pour les plus belles) ou par Kotchergine (pour la version sovietique classique) restent la reference. Les librairies russophones de Paris (Librairie du Globe, YMCA-Press) gardent en stock plusieurs editions a prix abordables. Pour decouvrir l’oeuvre via le ballet, la version Chtchedrine au Bolchoi est disponible en captation DVD et parfois programmee en salle a Paris.
A quel age le lire
Des 7 ans en lecture partagee — un chapitre par soir suffit pour decouvrir le conte en deux semaines environ. En autonomie vers 9-10 ans, quand l’enfant peut soutenir un recit long en vers. Les enfants qui aiment les contes fantastiques (trouvant leur bonheur dans Harry Potter, Narnia, Le Magicien d’Oz) s’y jettent souvent avec enthousiasme. Pour un enfant francophone en apprentissage du russe, le texte est exigeant — le vocabulaire archaique demande un accompagnement — mais tres formateur pour l’oreille.
Pour prolonger
Dans la meme veine du conte russe en vers, Douze mois de Samuel Marchak propose une piece en vers plus courte et plus accessible, a partir de 5 ans. Pour rester dans le monde des grands recits fantastiques russes, Le Magicien de la cite d’Emeraude de Volkov offre une aventure en six tomes qui prolonge naturellement la lecture du Petit Cheval bossu. Enfin, pour decouvrir le fond folklorique dont Ersov s’est inspire, le guide des contes populaires russes presente les grands recits oraux collectes par Afanassiev.
